简单地说，宗族就是将具有血缘关系的多个家庭联系在一起、超越阶级界限并拥有内部自治权的一个组织。宗族作为历史产物，随着农业社会的远去已经基本消失了。新文化运动时期鲁迅等人所竭力批判和打倒的“宗法”，就是关于宗族内部成员权利、义务的法则。
好，枯燥的定义到此为止。还是以《红楼梦》中的宗族尤其是贾氏宗族为例来进行思考吧。
首先是宗族的构成。一般来说，宗族成员间有血缘联系，而且这个亲戚关系还不宜太远，像宁荣二府组成的贾氏宗族之所以有较强的凝聚力，是因为贾宝玉他太祖父跟贾珍的太祖父是一母同胞的兄弟，要是放到现在，贾宝玉与贾珍可能已经比较疏远了，但在宗族里这种堂兄弟关系是非常亲密的，差不多就是一家人。
但宗族成员之间血缘联系也不能过远，如贾雨村也姓贾，但他不属于贾氏宗族成员，照他讲来是“若论起来，寒族人丁却不少，自东汉贾复以来，支派繁盛，各省皆有，谁能逐细考查？若论荣国一支，却是同谱。但他那等荣耀，我们不便去攀扯，至今故越发生疏难认了”。其实不是不便去攀扯，而是根本攀扯不上，关系太远了。后来贾雨村得到了林如海的举荐，送林黛玉进贾府，拿了个“宗侄”名帖去拜会贾政，这是强认亲。
但是宗族又具有一定的开放性，并非一定以血缘关系为基础。刘姥姥为什么要去荣国府求亲靠友？因为她的女婿王狗儿的“祖上曾作过小小的一个京官，昔年曾与凤姐之祖、王夫人之父认识。因贪王家的势利，便连了宗，认作侄子”。也就是说，王狗儿与贾宝玉的母亲王夫人及王熙凤算是同宗，为着这个缘故，刘姥姥才得以几次进荣府。至于大富大贵的王家为什么要和一个区区小京官连宗，这很简单，因为大的宗族多半持有大量的土地，与官员们打好关系，才能在方方面面获取好处。这种建立在相互利用基础上的同宗关系显然很脆弱，一旦其中一方失势，就会随之自动瓦解。
宗族有个跨阶级的特点，也就是宗族成员之间并非是按需分配，贫富皆等，而是有贫有富，有主有奴的。《红楼梦》里贾宝玉与贾璜、贾蔷、贾菌等人都是同族子弟，是亲戚，但贾宝玉显然比他们要富有尊贵得多。所以，同一宗族里，各个家庭的发展并不平衡。
一个宗族如果壮大到如贾家这样不仅人口繁盛而且还朝中有人的话，就可称得上是世家了。世家比起小的宗族来，它还有一个跨地域性的特点。《红楼梦》里的贾家就是，不仅有以宁、荣二府为中心的一块地盘，而且在原籍还有宅子，也有亲戚、仆人留守，所以贾母总是动不动就威胁儿子贾政说要回老家去。将人力和物力分散的好处就很明显了，一旦失势，族人回去还可以守着祖产过日子，以图东山再起。
宗族的最高行政长官是族长，一般由长房长孙来担任。贾府里论辈份贾赦贾政比较高，论学问品行应该算贾政最好，但族长却是不成器的贾珍，就因为他是长房长孙。如果贾府不败，贾珍之后的下一任CEO就是贾蓉，无论如何，贾府逃避不了毁在这爷俩手上的命运。
族长的权力很大，分配财物啊，教化啊，协调纠纷啊，都由他管。古代中国没有什么法律可言，也不鼓励诉讼，在宗族里，族长就是法，成员犯了错，族长甚至有生杀大权，如以前对妇女执行“浸猪笼”这种死刑，就是族长们搞的。
再说宗族成员吧。古时候的读书人都有个理想就是“光宗耀祖”，可见他们都心怀着整个宗族，而不是简单的三四口家庭成员。所以男丁的第一个任务是读书，以学识为敲门砖，敲开仕途的门，当了官，不仅可以给整个宗族增光，而且也会带来很多物质上的好处，贾宝玉被他父亲逼着读书，就是为了这个缘故。
第二个任务是娶亲，最好不是简单讨个媳妇儿，而是与别的大宗族实现联姻，这个在《红楼梦》里例子比比皆是，如贾政娶了王夫人，贾琏娶了王熙凤，还有林如海娶了林黛玉的母亲贾敏等，但最突出的例子仍然是贾宝玉，他娶了薛宝钗。
第三个任务是生子，宗族的繁盛一方面有赖于少数成员的飞黄腾达，另一方面也有赖于人丁的兴旺，因此生个儿子延续香火对宗族成员来说也是一个要达到的硬性指标。林黛玉的出身也很高贵，但她为什么在父母双亡之后不得不投靠到外祖母身边呢？最重要的原因就是他们林家人丁不够兴旺，已不成其为宗族了。《红楼梦》第二回介绍她父亲林如海是这样写的：“这林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升至台兰寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点巡盐御史，到任方一月有余。原来这林如海之祖，曾袭过列侯，今到如海，已经五世。起初时，只封袭三世，因当今隆恩盛德，远迈前代，额外加恩，至如海之父，又袭了一代；至如海，便从科第出身。虽系钟鼎之家，却亦是书香之族。只可惜这林家支庶不盛，子孙有限，虽有几门，却与如海俱是堂族而已，没甚亲支嫡派的。”试想，林黛玉若有个叔叔伯伯守着她家的家业，她又何至于仰仗外祖母和舅舅生活呢？
宗族中的女子虽然不像男丁那样身负重任，有时候也会成为整个宗族的支撑和希望。贾家之所以能有短暂的中兴，全赖贾元春被选为皇妃之故。而薛家之所以举家进京，也是为了送薛宝钗来待选。所以，女孩子的婚姻，也是宗族兴盛的一枚筹码，这是她们身为家族成员的义务，反抗不得。
当然了，大的宗族也会给成员提供一些福利。首先是受教育的机会，一般的世家都设有家塾，供子弟们学习读书，《红楼梦》里这样写：“贾家之义学，离此不远，不过一里之遥，系当日始祖所立，恐族中子弟，有不能请师者，即入此中肆业。凡族中有官爵之人，皆有供给银两，按俸之多寡帮助为学中之费。特举年高有德之人为塾之长，专为训课子弟。”如前文所说，设立这样的义学，是为了宗族的后续发展储备人力资源。
然后是生老病死的保险。例如，Se鬼贾瑞被凤姐整病了之后，要吃人参保命，他祖父贾代儒哪消费得起这个啊，只好去荣府求王夫人，王夫人马上就命凤姐秤二两给他。及至贾瑞挂了，“当下贾家众人齐来吊问，荣国府贾赦赠银二十两，贾政亦是二十两，宁国府贾珍亦有二十两，别者族中贫富不一，或三两或五两”，“代儒家道虽然淡薄，倒也丰丰富富完了此事”。可见，宗族内各家虽然贫富不等，但基本的互助是有的，生老病死婚嫁这类大事，族中有能力者，不免要出手帮帮忙。
其三是最低生活保障。刘姥姥这样八杆子打不着的关系，进贾府去求助，王熙凤也给了二十两，正经的宗族成员就更不容说了。如第十回闲笔提到的贾璜，“但其族人那里皆能像宁、荣二府的富势，原不用细说。这贾璜夫妻守着小小的产业，又时常到宁、荣二府里去请请安，又会奉承凤姐儿并尤氏，所以凤姐儿、尤氏也时常资助资助他，方能如此度日”。也就是说，只要会奉承，不需怎么劳作，就能有点收入了，更别提像贾芸、贾芹这样靠在贾琏凤姐手下办事过活的子弟了。
生活在贾家这样的大家族里，难免每个人都有宗族观念，享受福利的同时也将“光宗耀祖”放在心上，连秦可卿临死叮咛凤姐的一番话，也带着浓重的宗族观念，且听她怎么说：“如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了！”强烈的宗族荣誉感，如果她公公和丈夫能这么想，贾家也就不至于那么快败落了。
再看秦可卿给凤姐支的招：“莫若依我定见，趁今日富贵，将祖茔附近多置田庄、房舍、地亩，以备祭祀供给之费，皆出自此处。将家塾亦设于此。和同族中长幼，大家定了则例，日后按房掌管这一年的地亩、钱粮、祭祀、供给之事。如此周流，又无争竞，亦没有典卖诸弊。便是有了罪，凡物可入官，之祭祀产业连官也不入的。便败落下来，子孙回家读书务农，也有个退步，祭祀又可永久。”秦可卿情知贾府必败，所以她支的着都是为将来落败之后打算的，一方面是祭祀不能废止，祭祀是宗族的重要仪式，其目的是增加凝聚力，只要祭祀仪式在，就不至于树到猢狲散；另一方面是家塾，要让族中子弟有受教育的机会，一旦有成员科举入仕，则东山再起也就指日可待了。
和秦可卿相比，贾宝玉的宗族观念是不是淡薄得多？所以很多解读《红楼梦》的人称他是什么封建贵族的叛徒，也不无道理了，但从结局来看，也不妨说他是宗法制度的牺牲品。
标题加上“略谈”二字，是因为“宗族”作为农业社会的一个很重要的构成单位，它很复杂，涉及到整个社会的方方面面，不是区区几千字可以道明的，即便是在《红楼梦》这部小说里，有关贾氏宗族的信息要是详加挖掘探究的话，写篇几万字的论文是不成问题的。
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